此前的小鼠研究表明，NANOG在胚胎发育中起着重要作用，它参与小鼠胚胎外胚层组织的发育并调控多能性。然而，该转录因子在人类胚胎中的作用尚未得到验证。基因组编辑技术可用来研究胚胎中对发育至关重要的基因，但某些方法如基于核酸酶的基因组编辑(例如CRISPR/Cas9)，已被证实会引起非预期的脱靶DNA变化和基因组重排。
为克服上述问题，论文共同通讯作者、英国剑桥大学Kathy K. Niakan和同事及合作者一起，在本项研究中采用一种名为“碱基编辑”的CRISPR/Cas9技术改良版，来研究特定转录因子的作用。基于核酸酶的基因组编辑会在DNA上产生双链断裂，从而允许插入或移除特定序列以研究其在某些过程中的作用，而碱基编辑则仅切割单链DNA，同时实现核苷酸碱基(DNA的组成单位)的转换。
论文作者利用腺嘌呤碱基编辑技术，在人类胚胎干细胞和人类胚胎(这些胚胎的发育未超过14天)中破坏了NANOG基因。NANOG功能的丧失会阻止多能外胚层细胞分化为具有生成体内所有细胞潜能的细胞，从而使这些细胞转向发育为胚外卵黄囊或胎盘细胞。他们指出，这项研究结果与小鼠研究中的观察结果不同，这突显了直接研究人类发育的重要性。
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